Il primo segnale più frequente dell'Alzheimer è la difficoltà a ricordare fatti recenti: conversazioni, appuntamenti, dove si sono messi gli oggetti. Il decorso viene descritto di solito in tre fasi (lieve, moderata, severa), ma cambia molto da persona a persona. Un sintomo isolato non basta per dire che sia Alzheimer: se siete preoccupati, il primo passo è il medico di famiglia, che valuta se inviare a un Centro per i Disturbi Cognitivi e Demenze (CDCD).
Questa pagina spiega, non diagnostica. Non possiamo dirvi cosa ha vostro padre o vostra madre: lo stabiliscono i medici. Le informazioni vengono da fonti sanitarie (Istituto Superiore di Sanità, Ministero della Salute, Federazione Alzheimer Italia, NHS, OMS), elencate in fondo.
Quanti sono
La Federazione Alzheimer Italia stima che in Italia vivano oltre 1.400.000 persone con demenza e circa 600.000 con Alzheimer. L'OMS indica che l'Alzheimer è la forma più comune di demenza e può contribuire al 60-70% dei casi.
I primi segnali
La malattia ha in genere un inizio subdolo (ISS-EpiCentro): i sintomi possono essere così lievi da passare inosservati anche a familiari e amici (Federazione Alzheimer Italia). Tra i segnali iniziali indicati dalle fonti:
- dimenticare conversazioni o eventi recenti, e fare più volte le stesse domande (NHS);
- perdere gli oggetti o riporli in posti insoliti (OMS, Federazione Alzheimer Italia);
- difficoltà a trovare le parole (NHS, OMS);
- confusione su tempo e luogo, perdere la strada anche in posti noti (OMS, Federazione Alzheimer Italia);
- difficoltà nelle attività di sempre, per esempio con i numeri o il denaro (NHS);
- minore capacità di giudizio e di prendere decisioni (NHS, OMS);
- cambiamenti di umore o di carattere: ansia, irritabilità, ritiro dalle attività sociali (NHS, OMS, Federazione Alzheimer Italia). L'OMS nota che a volte i cambiamenti di umore e comportamento compaiono anche prima dei problemi di memoria.
Dimenticanza normale o segnale da valutare?
La Federazione Alzheimer Italia, riprendendo l'elenco dei 10 sintomi dell'Alzheimer's Association USA, propone questo confronto: a tutti capita di avere una parola sulla punta della lingua o di perdere le chiavi. Nella demenza le difficoltà sono più frequenti, interferiscono con la vita quotidiana e non hanno una ragione evidente: per esempio dimenticare non solo di servire un pasto ma anche di averlo cucinato, o trovare l'orologio nel barattolo dello zucchero senza ricordare come sia finito lì.
Va ricordato che i problemi di memoria non dipendono solo dalla demenza: secondo NHS possono avere altre cause come depressione, stress, farmaci o altri problemi di salute; secondo la Federazione Alzheimer Italia esistono anche condizioni trattabili e potenzialmente reversibili (per esempio alcune disfunzioni della tiroide, deficit vitaminici, infezioni). Per questo serve una valutazione medica e non un'ipotesi in famiglia.
Le tre fasi
La Federazione Alzheimer Italia descrive la demenza come una serie di fasi; il sistema più usato ne conta tre. Anche il NHS usa tre fasi. Ordine dei sintomi e durata variano, e una fase può sovrapporsi all'altra.
| Fase | Cosa si osserva (secondo le fonti) | Bisogno di aiuto |
|---|---|---|
| Lieve | Prevalgono i disturbi della memoria; si ripetono, si perdono gli oggetti, ci si smarrisce; possibili difficoltà di linguaggio, irritabilità, reazioni imprevedibili | Autonomia in buona parte conservata, con qualche difficoltà |
| Moderata | Perdita progressiva di autonomia; confusione e disorientamento più marcati; possibili deliri, allucinazioni, disturbi del sonno; può essere difficile riconoscere i familiari | Assistenza continua; spesso serve aiuto per mangiare, lavarsi, vestirsi, andare in bagno (NHS) |
| Severa | Perdita completa di autonomia; la persona può smettere di comunicare, avere difficoltà a mangiare e deglutire, incontinenza, difficoltà a muoversi | Assistenza a tempo pieno |
Fonti: Federazione Alzheimer Italia ("Il decorso"), NHS ("Alzheimer's disease - Symptoms").
Quanto dura? Le fonti danno cifre diverse, e nessuna vale per il singolo caso. L'ISS-EpiCentro scrive che i pazienti possono vivere in media fino a 8-10 anni dopo la diagnosi; la Federazione Alzheimer Italia indica per l'Alzheimer una durata media dagli 8 ai 15 anni. La velocità di progressione varia da persona a persona.
NHS aggiunge un punto pratico: un peggioramento rapido dei sintomi va fatto vedere a un medico, perché può dipendere da cause trattabili come infezioni, ictus o delirium, o da alcuni farmaci.
Come si arriva a una diagnosi
Il percorso descritto dalla Federazione Alzheimer Italia:
- Medico di famiglia. Fa una prima valutazione (colloquio, visita, talvolta un semplice test) e può prescrivere esami del sangue e neuroimmagini per escludere cause trattabili.
- CDCD. Il medico valuta se inviare la persona a un Centro per i Disturbi Cognitivi e Demenze, dove lavorano geriatri, neurologi, psichiatri e neuropsicologi. Nella maggior parte dei casi serve anche un colloquio con un familiare.
- Diagnosi di demenza, poi della causa. Prima si stabilisce se c'è una demenza, poi quale malattia la provoca.
L'ISS precisa che oggi una diagnosi certa di Alzheimer è possibile solo con l'esame del tessuto cerebrale dopo la morte; in vita si parla di Alzheimer "possibile" o "probabile", dopo aver escluso altre cause. La diagnosi precoce, sempre secondo l'ISS, è importante perché permette di trattare alcuni sintomi e di pianificare il futuro quando la persona può ancora decidere.
Il Ministero della Salute e l'ISS hanno censito i servizi per le demenze (CDCD, centri diurni, strutture residenziali) in una mappa online consultabile sul sito dell'Osservatorio Demenze: demenze.it. Il Piano nazionale demenze è del 2014.
L'OMS scrive che non esiste una cura per la demenza, ma che molto si può fare per sostenere la persona e chi la assiste, con interventi non farmacologici e con alcuni farmaci che aiutano a gestire i sintomi. Per le terapie parlate con il CDCD.
Demenza senile e Alzheimer: che differenza c'è
Demenza e Alzheimer non sono sinonimi. La demenza è una sindrome, cioè un insieme di sintomi (perdita di memoria, ragionamento, linguaggio, orientamento, autonomia) che ha diverse cause. L'Alzheimer è la causa più frequente. Federazione Alzheimer Italia e NHS lo dicono in modo esplicito: la demenza non è una malattia in sé, ma il risultato di malattie che danneggiano il cervello.
"Demenza senile" è un'espressione del linguaggio comune, che si usa per la demenza in età avanzata (compare ancora in alcuni testi dell'ISS). In medicina si parla di demenza e si cerca la causa. Non è una conseguenza inevitabile dell'invecchiamento: lo scrivono OMS, NHS e Federazione Alzheimer Italia. La demenza è più frequente dopo i 65 anni, ma può comparire prima: l'OMS indica che la forma a esordio precoce (prima dei 65 anni) rappresenta fino al 9% dei casi.
Altre cause di demenza, secondo ISS e NHS:
- demenza vascolare: è la seconda causa dopo l'Alzheimer secondo NHS; la perdita di memoria può essere meno evidente all'inizio, e i sintomi possono comparire anche in modo improvviso. Sintomi simili a un ictus richiedono cure mediche urgenti;
- demenza con corpi di Lewy: oltre ai sintomi dell'Alzheimer, possono esserci livelli fluttuanti di lucidità, allucinazioni visive, rallentamento dei movimenti, cadute;
- demenza frontotemporale: in genere si manifesta con cambiamenti di personalità e di comportamento, o con problemi di linguaggio; secondo NHS la maggior parte dei casi viene diagnosticata tra i 45 e i 65 anni;
- forme miste: OMS e ISS ricordano che i confini tra le forme non sono sempre netti e possono coesistere.
Chi distingue le forme è lo specialista: dall'esterno i sintomi delle prime fasi si somigliano, e anche l'ISS segnala che la diagnosi precisa può essere difficile proprio all'inizio.
Se la persona ha bisogno di assistenza continua
Le regole per l'inserimento in RSA e i nuclei dedicati cambiano da Regione a Regione: vedi Nucleo Alzheimer in RSA e Ricovero in RSA: come funziona. Per la valutazione che apre l'accesso: UVM.
Altri articoli per chi assiste: guida completa all'Alzheimer, come comunicare con una persona con Alzheimer, wandering, sundowning.
Fonti
- ISS - EpiCentro, "Malattia di Alzheimer": https://www.epicentro.iss.it/alzheimer/, consultato il 28/9/2026.
- ISS - EpiCentro, "Demenze": https://www.epicentro.iss.it/demenza/, consultato il 28/9/2026.
- ISS - EpiCentro, "La mappa dei Centri per i Disturbi Cognitivi e le Demenze": https://www.epicentro.iss.it/demenza/mappa-cdcd, consultato il 28/9/2026.
- Ministero della Salute, "Rete dei servizi in Italia" (demenze): https://www.salute.gov.it/new/it/tema/demenze/rete-dei-servizi-italia, consultato il 28/9/2026.
- Ministero della Salute, "Piano nazionale demenze": https://www.salute.gov.it/new/it/tema/demenze/piano-nazionale-demenze, consultato il 28/9/2026.
- Federazione Alzheimer Italia, "Cosa è la demenza": https://www.alzheimer.it/cosa-e-la-demenza/, consultato il 28/9/2026.
- Federazione Alzheimer Italia, "Il decorso": https://www.alzheimer.it/il-decorso/, consultato il 28/9/2026.
- Federazione Alzheimer Italia, "10 sintomi": https://www.alzheimer.it/10-sintomi/, consultato il 28/9/2026.
- Federazione Alzheimer Italia, "Il percorso della diagnosi": https://www.alzheimer.it/il-percorso-della-diagnosi/, consultato il 28/9/2026.
- NHS, "Alzheimer's disease - Symptoms": https://www.nhs.uk/conditions/alzheimers-disease/symptoms/, consultato il 28/9/2026.
- NHS, "Symptoms of dementia": https://www.nhs.uk/conditions/dementia/symptoms-and-diagnosis/symptoms/, consultato il 28/9/2026.
- OMS, "Dementia" (fact sheet): https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/dementia, consultato il 28/9/2026.
